Protesty vyprovokovala smrť bývalého generálneho tajomníka Komunistickej
strany Číny Chu Jao-panga. Prví študenti sa začali na Námestí nebeského
pokoja zhromažďovať prakticky vzápätí po smrti tejto vedúcej osobnosti
demokratizácie čínskej politiky, ktorý zomrel 15. apríla 1989. V roku
1987 ho vnútrostranícki súperi odstavili od moci, pretože pre
konzervatívne krídlo v strane predstavoval buržoázny liberalizmus.
Pietne akcie za reformného politika veľmi rýchlo prerástli do
manifestácií za prehĺbenie demokratických zmien, za slobodu prejavu,
tlače a potieranie korupcie, pričom protestné zhromaždenia sa rozšírili
aj do ďalších miest. Nádej, silu a odhodlanie ich účastníkom vlieval aj
sovietsky vodca, otec "perestojky" (prestavby) a "glasnosti"
(otvorenosti) Michail Gorbačov, ktorý bol v tom čase na návšteve Číny.
Vo vedení čínskej komunistickej strany sa vytvorili dve názorové skupiny
- umiernené krídlo, ktoré odporúčalo cestu dialógu reprezentoval
generálny tajomník strany Čao C'-jang, zatiaľ čo stúpencov tvrdej línie a
použitia sily predstavoval hlavne premiér Li Pcheng, čo mu vynieslo
prezývku "Mäsiar z Tchien-an-men".
Definitívne rozhodnutie padlo 2. júna 1989, kedy dostala armáda rozkaz
vyčistiť Námestie nebeského pokoja, ako aj priľahlé ulice. V noci z 3.
na 4. júna obkľúčila námestie a protestujúcich po šiestich týždňoch
brutálne rozohnala.
Pri krvavom potlačení demonštrácií prišli o život stovky ľudí, avšak ani
dnes nie je známy presný počet obetí. Podľa čínskeho vedenia prišlo o
život takmer 300 ľudí, čínsky Červený kríž však uviedol 2600 mŕtvych a
na základe v roku 2017 odtajnenej depeše bývalého britského veľvyslanca v
Číne Alana Donalda sa počet ľudí zabitých armádou odhaduje na viac ako
10.000.
Zatiaľ čo svet si krvavé udalosti v Pekingu, ku ktorým došlo pred 35
rokmi pravidelne pripomína, v samotnej Číne je táto udalosť tabuizovaná.
Symbolom pekinského masakra sa stala ikonická fotografia, ktorá bola
vyhotovená len jeden deň po tragédii. Zachytáva muža, ktorý sa pokúša
sám na Námestí nebeského pokoja zastaviť kolónu tankov.